Dalla parte degli animali
Può un edificio destinato alla cura degli animali contribuire alla rigenerazione dell'ecosistema che lo circonda? Sulle montagne di Santa Cruz, in California, KSH Architects risponde a questa domanda con il Larry Ellison Conservation Center for Wildlife Care, un complesso veterinario e scientifico che interpreta l'architettura come parte integrante di un processo di conservazione ambientale.
Realizzato a Saratoga, nell'area della San Francisco Bay, il centro occupa il sito di un'ex cava e riunisce spazi per la riabilitazione della fauna selvatica, laboratori per la riproduzione di specie minacciate e ambienti dedicati all'educazione naturalistica.
Completato nel 2024 ed entrato in funzione nel marzo 2025, il progetto è stato finanziato dalla Larry Ellison Foundation e gestito dalla Peninsula Humane Society & SPCA; il complesso si inserisce in un territorio caratterizzato da forti pendenze, boschi di querce, habitat ripariali e aree precedentemente alterate dalle attività estrattive.
Il masterplan, sviluppato con lo studio di architettura del paesaggio re:public, distribuisce gli edifici e oltre 50 recinti specializzati lungo il versante, limitando la concentrazione delle nuove strutture e recuperando la vegetazione autoctona. L'operazione ha richiesto anche approfondite verifiche geologiche e geotecniche, necessarie per la presenza di vecchi riempimenti di cava, versanti instabili e tracce della faglia di San Andreas.
Il cuore dell'intervento è un edificio di circa 3.391 m² articolato su due livelli, nel quale la distribuzione delle funzioni segue le differenti esigenze ambientali degli animali ospitati. Il piano superiore, rivestito in cedro naturale, accoglie gli ambienti veterinari destinati alla cura e alla riabilitazione.
Grandi superfici vetrate progettate per ridurre il rischio di collisione degli uccelli e balconi profondi stabiliscono un rapporto diretto con il bosco, garantendo illuminazione naturale e spazi esterni protetti. Il volume è composto da corpi rettangolari che si protendono verso il paesaggio, mentre il rivestimento ligneo introduce una relazione cromatica con la vegetazione circostante.
Il livello inferiore presenta una configurazione radicalmente diversa. Parzialmente incassato nel terreno, è delimitato da spesse pareti in calcestruzzo faccia a vista ottenute con casseforme lignee, che assicurano un ambiente più stabile e protetto dalle variazioni termiche e dalle interferenze acustiche.
Qui si trovano gli spazi per la riproduzione controllata di rettili, anfibi e invertebrati appartenenti a specie rare o minacciate, con condizioni microclimatiche calibrate sulle rispettive esigenze biologiche. Il contrasto tra il basamento minerale e il volume superiore in legno rende leggibile la distinzione tra due funzioni: da un lato la cura e il recupero, dall'altro la conservazione e la riproduzione.
Un secondo edificio, di circa 46 m², ospita l'accettazione degli animali feriti e le attività educative. La costruzione si apre su un'ampia piattaforma esterna in legno ipè, protetta da una pergola, utilizzata come aula all'aperto. Da qui un percorso in granito frantumato attraversa installazioni didattiche e giardini per gli impollinatori, raggiungendo uno stagno ripristinato che costituisce l'habitat della rana californiana dalle zampe rosse, specie minacciata. La progettazione del paesaggio non si limita alla sistemazione degli spazi esterni: contribuisce direttamente al recupero della biodiversità, ricostruendo condizioni favorevoli alla presenza di uccelli, anfibi e insetti.
L'organizzazione del complesso riflette anche una particolare concezione dell'accessibilità. Le aree destinate ai visitatori rimangono separate dagli ambienti di riabilitazione, dove il contatto con gli esseri umani deve essere limitato per evitare l'assuefazione degli animali destinati al ritorno in natura. La divulgazione scientifica avviene quindi attraverso percorsi interpretativi e spazi didattici specifici, senza trasformare le attività veterinarie in uno spettacolo pubblico.
Il Larry Ellison Conservation Center propone una tipologia architettonica nella quale la qualità degli spazi si misura anche attraverso parametri non umani: silenzio, isolamento, controllo della temperatura, protezione visiva e continuità ecologica. La sua architettura nasce dall'incontro tra la precisione di una struttura sanitaria e le esigenze di un paesaggio da ricostruire, dimostrando come un edificio possa contribuire alla tutela della biodiversità senza rinunciare a una propria identità formale.
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