La fabbrica delle idee
Un'architettura industriale degli anni Sessanta, una copertura in calcestruzzo che sembra riprodurre il profilo di una catena montuosa e l'eredità di due figure fondamentali del design contemporaneo. A Novato, nella contea californiana di Marin, lo studio svizzero Herzog & de Meuron, insieme agli americani EHDD, ha presentato il masterplan per la trasformazione dell'ex centro di distribuzione McGraw-Hill nel futuro museo dell'Eames Institute of Infinite Curiosity. L'intervento recupererà un complesso modernista immerso in circa 36 ettari di paesaggio, trasformandolo in un centro culturale dedicato non soltanto alle opere di Charles e Ray Eames, ma soprattutto ai processi creativi che ne hanno caratterizzato la ricerca.
Acquistato dall'Eames Institute nell'agosto 2025, l'edificio venne progettato a metà degli anni Sessanta dall'architetto Jan Lubicz-Nycz per lo studio di John Savage Bolles, con la collaborazione dell'ingegnere Raj Desai. Originariamente destinato all'editore McGraw-Hill, fu successivamente utilizzato come sede e magazzino di Birkenstock USA, prima di essere dismesso nel 2020.
Il suo elemento più riconoscibile è la straordinaria copertura costituita da 35 cuspidi in calcestruzzo armato, ottenute attraverso la ripetizione di superfici a paraboloide iperbolico. Una sperimentazione strutturale che richiama le ricerche di Félix Candela e che utilizza gusci sottili appena 7,6 cm, capaci di raggiungere un'altezza di circa 11 m nei punti più elevati.
La conservazione di questa struttura rappresenta il principio ordinatore del progetto. Herzog & de Meuron intendono restituire piena leggibilità alla geometria della copertura, integrando i nuovi impianti e liberando il soffitto dalle installazioni tecniche che ne frammentavano la percezione. Le superfici utilizzabili passeranno dagli attuali 12.450 m² a circa 17.200 m², grazie anche all'inserimento di nuovi livelli intermedi. Il cuore del museo sarà la Great Hall, uno spazio monumentale lungo circa 122 m e largo 37 m, destinato a grandi installazioni artistiche, esposizioni temporanee e manifestazioni pubbliche.
Un ponte sopraelevato rivestito in acciaio inossidabile lucidato attraverserà il grande ambiente, offrendo una successione di punti di osservazione sulle attività sottostanti. Il carattere riflettente della superficie contribuirà a smaterializzare visivamente il collegamento, amplificando la percezione dello spazio.
Attorno alla hall si distribuiranno sei gallerie espositive, atelier per la lavorazione del legno e della ceramica, laboratori didattici, spazi per le collezioni e un teatro da 275 posti. Le nuove partizioni utilizzeranno compensato colorato, intonaco e serramenti in alluminio, introducendo una dimensione materica più raccolta all'interno della grande struttura industriale.
Il rapporto con il paesaggio guiderà anche la trasformazione dell'involucro. Sui fronti settentrionale e meridionale, nuove facciate vetrate arretrate rispetto al perimetro dell'edificio formeranno porticati profondi fino a 9 m, creando spazi intermedi ombreggiati e protetti. L'ingresso sarà organizzato attraverso una corte ricavata nel sistema di terrapieni esistente, dove una vasca d'acqua riflettente accentuerà la presenza della copertura. La continuità tra ambienti interni e giardini permetterà di utilizzare l'edificio come un insieme di luoghi aperti alla sperimentazione, anziché come una successione convenzionale di sale museali.
Il progetto paesaggistico, affidato a Field Operations, recupererà l'impostazione originaria dell'architetto del paesaggio Tito Patri, che aveva modellato il terreno attraverso rilevati destinati a integrare gli edifici nella morfologia naturale e a schermarli dall’autostrada.
Dieci giardini, collegati da percorsi pedonali, ricostruiranno differenti ambienti vegetali della California settentrionale, dalle praterie costiere ai boschi di querce. Giardini pluviali e zone umide contribuiranno alla raccolta e alla filtrazione delle acque meteoriche, mentre le precedenti aree di carico degli automezzi diventeranno spazi pubblici e giardini per installazioni all'aperto.
Un secondo edificio esistente, di circa 4.180 m², sarà recuperato come padiglione per conferenze, seminari e incontri. Alle sue spalle, un giardino di ispirazione giapponese valorizzerà i rilievi in calcestruzzo realizzati dall'artista Gurdon Woods sulle murature di contenimento del complesso.
“Abbiamo una straordinaria opportunità di ripensare che cosa possa essere un museo nel XXI secolo”, osserva John Cary, presidente e amministratore delegato dell'Eames Institute. L'obiettivo, spiega, è superare l'idea di un'istituzione dedicata esclusivamente alla conservazione del passato, creando un luogo capace di stimolare nuove connessioni tra arte, design, apprendimento e produzione.
Il progetto prosegue idealmente quella concezione sperimentale del design che Charles e Ray Eames svilupparono attraverso architettura, arredi, fotografia e cinema. Non un museo inteso come contenitore di oggetti conclusi, ma un laboratorio nel quale osservare il modo in cui le idee prendono forma. Anche il recupero della grande struttura modernista diventa parte di questa visione: un patrimonio del Novecento reinterpretato attraverso nuove funzioni, senza cancellarne l'identità costruttiva.
Il masterplan è attualmente sottoposto al percorso di valutazione e approvazione da parte della città di Novato. Secondo il programma dell'Eames Institute, l'avvio dei lavori principali è previsto nel 2028, con l'obiettivo di aprire il nuovo museo nel 2030.
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